بحثًا عن إجابة لسؤال الطبيعة البشرية ، كان آدم سميث أول من صاغ كيف يعمل الاقتصاد الوطني وأظهر أن مصدر ازدهاره هو الأسواق الحرة  والمنافسة، صادف شهر يونيو الذكرى 300 لميلاد "أبو اقتصاد السوق". 
البشر بطبيعتهم جشعون ومتغطرسون. لكن الأنانية ورغبة الجميع في إرضاء مصالحهم المادية تعود بالنفع على المجتمع بأسره في نهاية المطاف. كتب آدم سميث ، أستاذ الفلسفة الأخلاقية بجامعة جلاسكو وأحد الشخصيات البارزة في دائرة الاسكتلنديين المتنورين في أطروحته نظرية المشاعر الأخلاقية . هذا العمل ، الذي نُشر عام 1759 ، يقدم أول ذكر لـ "اليد الخفية" ، وهي استعارة شهيرة لقوى التنظيم الذاتي لاقتصاد السوق والتي تؤدي إلى نتائج تصرفات الأفراد "دون أي رغبة متعمدة" من جانبهم. نتيجة مفيدة للمجتمع بأسره.
في ذلك الوقت ، لم يكن مفهوم "الاقتصاد" بالمعنى الذي يستخدم فيه الآن ، وما يسمى الآن بالعلوم الاقتصادية ، موجودًا بعد. يعود تاريخها إلى آدم سميث: كانت أطروحته الثانية والرئيسية، تحقيق في طبيعة وأسباب ثروة الأمم ، التي نُشرت عام 1776 ، أول وصف منهجي في التاريخ لكيفية عمل الاقتصاد الوطني.
شرح سميث فكرة موضوعية القوانين الاقتصادية ، التي فسرت عمل الأسواق الحرة بآليات داخلية - "اليد الخفية للسوق" . لا يزال الدور الذي وصفه للمصلحة الذاتية والحرية والمنافسة في تشكيل هذه "اليد الخفية" والقيادة إلى النمو الاقتصادي هو الأساس لفهم كيفية عمل اقتصاد السوق. لذلك ، يعتبر سميث "أب" النظرية الاقتصادية واقتصاد السوق الحديث: أصبحت "ثروة الأمم" العمل الأساسي للاقتصاد السياسي الكلاسيكي ("سميثيان") - العلم الاقتصادي للرأسمالية الناشئة.

لا يوجد سجل عن موعد ولادة آدم سميث ، ابن مسؤول الجمارك الاسكتلندي  : من المعروف فقط أنه ولد في يونيو 1723. في معظم المصادر ، تاريخ ميلاده هو 5 يونيو (أو 16 يونيو وفقًا لـ أسلوب جديد) عندما اعتمد.
توفي والد سميث قبل ولادته ، وقضى سميث طفولته مع والدته في قرية كيركالدي الاسكتلندية الصغيرة ، على الجانب الآخر من فيرث أوف فورث من إدنبرة في شرق اسكتلندا. لم تقرأ السيدة سميث شيئًا تقريبًا سوى الكتاب المقدس ، لكنها كانت مقتنعة بفوائد العلم - ولم تدخر مالًا على الكتب لابنها: تم توجيه كل الأقرباء و المعارف  المتوجهًين إلى إدنبرة لشراء بعض الكتب لآدم.
في سن الرابعة عشرة ، حصل سميث على منحة دراسية في جامعة جلاسكو ، الجامعة الأكثر تقدمًا في ذلك الوقت في مملكة واحدة متحده هي إنجلترا واسكتلندا ومركز التنوير الاسكتلندي. في وقت لاحق ، أصبح سميث عضوًا في دائرة إدنبرة الفكرية ، التي قرأ أعضائها لوك وعصر التنوير الفرنسي بفكرتهم عن "العقد الاجتماعي" - اتفاق افتراضي بين المجتمع والدولة ، والذي يحدد حقوق والتزامات كل منهم. أحد أعضاء الدائرة، الفيلسوف والمفكر الحر ديفيد هيوم. 

كانت أعمال سميث ثمرة سنواته العديدة من التفكير في الطبيعة البشرية وفهم فكرة الحرية الطبيعية و "النظام الطبيعي". يعتقد سميث أن الأسواق هي "نظام واضح وبسيط للحرية الطبيعية". وبناءً على ذلك ، فإن أفضل نظام اقتصادي هو "النظام الطبيعي" ، أي السماح للجميع بممارسة مصالحهم الاقتصادية بحرية ، إذا كان ذلك لا ينتهك القوانين ، والتنافس مع الآخرين.
يُضاف مجموع المصالح الفردية في النهاية إلى الثروة والازدهار العالميين ، حيث لا يمكن تحقيق منفعة الفرد إلا من خلال تلبية احتياجات الآخرين.
بالنسبة إلى "اليد الخفية للسوق"، انتقد البعض سميث على السخرية وتمجيد الأنانية . ومع ذلك ، لم يقصد سميث على الإطلاق أن الناس مدفوعون فقط بالمصالح الذاتية.
 تدور "نظرية المشاعر الأخلاقية" الخاصة به حول القوانين الطبيعية التي تحرك الناس ، بما في ذلك تلك التي تجعلهم يتغلبون على الحيوان في أنفسهم ، وحول الحق في الحرية. في كتابه ثروة الأمم ، أوضح أن كل شخص يهتم بشؤونه الخاصة ولا يدرك  مجموع كل تصرفات  الاشخاص في المجتمع سيصل إلى نتيجة اقتصادية مشتركة ولا تخضع لسيطرة أي فرد.

إن أيديولوجية سميث للمشاريع الحرة والرأسمالية الليبرالية المبكرة سعت بشدة وراء الطبقة البرجوازية الصناعية الناشئة. جعل مفهوم سميث من الممكن بناء تقليد ليبرالي ، وإسهامه في تطوير الليبرالية الاقتصادية يمكن مقارنته بمساهمة جون لوك في تطوير الليبرالية السياسية ، كما يقول روبرت فولكنر ، الأستاذ في كلية لندن للاقتصاد.

بالنسبة إلى سميث ، فإن الفئة الأولى من ثروة أي بلد هي الناتج السنوي لعمل سكانها. أدت فكرة "اليد الخفية" التي توجه الجهود الفردية نحو نتيجة مشتركة لسميث إلى التفكير في السلامة الاجتماعية للعمل والدور الأساسي للحياة الاقتصادية للمجتمع. انطلق سميث من حقيقة أن الناس في جميع مراحل تطورهم يتبادلون نتائج عملهم. وبالتالي ، فإن العمل هو مقياس لتبادل السلع ومصدر للثروة المادية. واختتم قائلاً: "ليس من أجل الذهب والفضة ، ولكن فقط للعمل ، تم الحصول على كل ثروات العالم في الأصل".
وهكذا ، ابتعد سميث عن النهج القطاعي لتحليل الاقتصاد ومصادر الثروة ، وهي سمة من سمات التعاليم السابقة (بالنسبة إلى المذهب التجاري ، هذه هي التجارة الخارجية ، للفيزيوقراطيين ، و المزارعين). في ثروة الأمم ، يظهر الاقتصاد السياسي لأول مرة على أنه علم الاقتصاد ككل. وإذا تعامل المذهب التجاري مع الاقتصاد باعتباره موضوعًا للتنظيم ، فسيتم بناء الاقتصاد السياسي الكلاسيكي لسميث كنوع علمي من المعرفة ، حيث يكون الاقتصاد موضوعًا للبحث.
تمت صياغة "اقتصاديات سميثيان" على خلفية تطور رأس المال الصناعي ، الذي أدى إلى تحول جذري في البنية الاقتصادية والاجتماعية للمجتمع. ظهرت طبقات جديدة - الصناعيين والعمال المأجورين ، أساس جديد للإنتاج - الأتمتة وتقسيم العمل ، أنواع جديدة من الدخل - الربح من رأس المال المستثمر في الإنتاج الصناعي. فقط نهج المنظم يمكن أن يعكس التغييرات الهيكلية الجارية في الاقتصاد والمجتمع.

يتشكل سعر المنتج السنوي للأمة كمجموع دخول جميع أفراد المجتمع ("عقيدة سميث"). حدد سميث ثلاثة مصادر رئيسية للدخل: الأجور والأرباح والإيجارات: "كل رجل يحصل على دخله من مصدر يخصه ، يجب أن يحصل عليه إما من عمله ، أو من رأس ماله ، أو من أرضه". أي أن مصادر الدخل هي العمل ورأس المال والأرض: وفقًا لأتباع سميث جان بابتيست ساي ، بدأ اعتبار هذا الثالوث في العلوم الاقتصادية كعوامل رئيسية للإنتاج.
ميز سميث بين القيمة أو السعر الطبيعي لسلعة ما ، وهو مجموع أنواع الدخل الثلاثة (على سبيل المثال ، في إنتاج الخبز ، يجب أن يحصل العامل على راتب ، صاحب المصنع - الربح ، المالك الأرض التي يُزرع عليها القمح - الإيجار) ، وسعر السوق - يتكون من نسبة العرض والطلب في بيئة تنافسية. في الوقت نفسه ، قد يكون سعر السوق أعلى وأقل من السعر الطبيعي - في حالات زيادة الطلب على منتج أو ، على العكس ، انخفاض الاهتمام به ؛ ولكن على أي حال ، فإن قوة المنافسة ستؤدي عاجلاً أم آجلاً إلى رفع سعر السوق إلى المستوى الطبيعي. وهكذا ، وصف سميث نظرية العمل للقيمة - التي تعتبر أحد إنجازاته الفكرية الرئيسية: من خلال تحديد قيمة سلعة ما خلال العمل المنفق عليها ، فإنه يفصل القيمة عن سعر السلعة.

 العمل وسميث وماركس 
قام أتباع سميث والمعجب به ، ديفيد ريكاردو ، بتحسين نظريته في القيمة ، مع الأخذ في الاعتبار إجمالي تكاليف العمالة لجميع المشاركين في إنشاء السلع وبيعها (من منتجي المواد الخام إلى البائعين). قام ممثل آخر عن المدرسة الكلاسيكية ، وهو الاقتصادي الفرنسي جان بابتيست ساي ، بتخفيض سعر سلعة ما إلى مجموع دخول أصحاب الموارد الاقتصادية الرئيسية ، وتقديم مفهوم "عوامل الإنتاج" ، والممثل الإنجليزي في مدرسة ناسو الكلاسيكية ، توصل ويليام سينيور إلى استنتاج مفاده أن التكلفة لا تحددها العمالة ، بل تكاليف الإنتاج (التي تحددها العمالة ورأس المال بدورها). ومع ذلك ، تلقت نظرية سميث العمالية للقيمة شكلها النهائي في كتابات كارل ماركس ، وأصبحت جزءًا مركزيًا في مفهومه عن استغلال العمال من قبل الرأسماليين. وفقًا لماركس ، لا زيادة في إنتاجية العامل ، ولا يؤثر أي انخفاض في تكلفة الإنتاج على قيمة السلعة ، ولكنه يزيد فقط من فائض القيمة ، أو الربح ، للرأسمالي. على عكس ماركس ، لم ير سميث أي تضارب في استغلال العمالة ، معتبرا أن نمو رأس المال مصدر ازدهار اقتصادي: تراكمه ، وفقا لسميث ، يساهم في زيادة الطلب على العمالة وزيادة الأجور ، أي كل شيء. وتهتم الطبقات بنمو الأرباح وتراكم رأس المال.
رسم سميث خطاً بين العمالة المنتجة (المبادلة برأس المال) والعمل غير المنتج (مقايضة للدخل). الأول يخلق قيمة جديدة في عملية تكوين الثروة المادية. العمل غير المنتج (الخدم والمسؤولون) لا يضيف قيمة للمنتج ولا يساهم في تكوين الثروة. 
في الاقتصاد السياسي الكلاسيكي ، سيتم التعبير عن هذه الأفكار في تحديد الثروة والعمل المنتج. ستبقى القيمة الرئيسية للمذهب التجاري - المال - دور وظيفة التبادل فقط.
إذا نمت الثروة من خلال توسع الإنتاج ، فإن مفتاح ذلك هو نمو الإنتاجية ، والتي بدورها تتحقق من خلال استثمار رأس المال وتقسيم العمل. فكلما زاد رأس المال المطلوب ، اتسع نطاق تخصص الاقتصاد ، ولكن ، في المقابل ، كلما اتسع التخصص ، زاد نموه.
 قسم سميث رأس المال إلى رأس مال ثابت ومتداول ، بالإضافة إلى مخزون من السلع المنتجة بالفعل.
ووفقًا لسميث ، فإن التجارة تحفز تقسيم العمل وتوسع الإنتاج وتزيد الدخل الحقيقي والثروة. ولكن من أجل تحقيق أقصى قدر من التأثير ، هناك حاجة إلى سوق مبيعات واسع ، ومن أجل ذلك ، هناك حاجة إلى حرية التجارة المحلية والخارجية. في اقتصاد كانت فيه الإعانات والامتيازات الاقتصادية والاحتكارات المرخصة من الدولة هي القاعدة ، بدا استنتاج سميث بأن التجارة تفيد كلا الطرفين ، وتفضيلات بعض المنتجين تؤدي إلى الاستثمار في صناعات غير فعالة ، بدا ثوريًا. إذا كانت الصناعة فعالة ، فسوف تصمد أمام أي منافسة ، بما في ذلك الأجنبية ، وإذا لم يكن الأمر كذلك ، فإن "اليد الخفية" ستخلق منافسين جديدة وأكثر كفاءة.
إذا كانت السلع الأجنبية أرخص من السلع المحلية ، فإن فرض حظر على استيرادها أو فرض رسوم عالية عليها يعني احتكار المنتجين المحليين في السوق المحلية. وأوضح سميث أن هذا الاحتكار يجب أن يتغذى باستمرار برأس مال جديد يمكن توجيهه إلى الصناعات التي تتمتع فيها الدولة بميزة تنافسية ، واصفًا هذه الممارسة بالهدر. مثلما لا يحاول الخياط صنع حذائه ، ولا يحاول صانع الأحذية صنع ملابسه بنفسه ، لذلك يجب على الدول أن تنتج لنفسها ما يمكنها أن تجعله أرخص وأن تشتري تلك السلع الأغلى ثمناً لإنتاجها محلياً. 
في نظرية سميث ، وجد هذا تعبيرًا في مفهوم الميزة المطلقة التي يتمتع بها بلد ينتج المزيد من منتج معين لكل وحدة تكلفة. إن الحصول على ميزة مطلقة في إنتاج سلعة معينة يمنح الدولة مكاسب من صادراتها وغيرها من وارداتها.وأوضح سميث أن الضرائب المرتفعة تتساوى في الشر ، والتي تخلق حواجز أمام العمل الجاد: إذا كان على الناس أن يعطوا الكثير للدولة ، فلن يكون لديهم سبب لزيادة الإنتاجية وتوسيع الإنتاج.

 إرث سميث 
سميث هو أحد هؤلاء المنظرين السعداء الذين صادفوا أنهم شهدوا تجسيدًا لأفكارهم. فقط خلال حياته (توفي عام 1790 ، في ذروة الثورة الفرنسية) نُشر "ثروة الأمم" خمس مرات. 
تصف ثروة الأمم الآن المفاهيم الأساسية للاقتصاد الكلاسيكي - من الدخل القومي ، وتقسيم العمل ، والإنتاجية ، ونظرية القيمة إلى فكرة  توازن السوق والاستنتاجات الأولى حول ماهية السلوك الاقتصادي البشري.
 وصف إيمون بتلر ، المؤسس المشارك ومدير معهد آدم سميث ، كتاب ثروة الأمم بأنه أحد أهم الكتب في تاريخ البشرية: "لقد فعل للاقتصاد ما فعله نيوتن للفيزياء وداروين للبيولوجيا. كل ما هو معروف عن التجارة ، والتجارة والسياسة العامة أعيد التفكير فيه وفقًا لمبادئ جديدة تمامًا ما زلنا نستخدمها بنجاح حتى يومنا هذا. "
للأفكار الاقتصادية قوة هائلة - لقد غيرت العالم بقدر ما غيرت الجيوش والقوات البحرية ، كما خلص غلوري ليو ، مؤلف كتاب عن تأثير عقيدة سميث على السياسة الأمريكية: "يظل عمل آدم سميث حيويًا لأن حاجتنا لتعريف وفهم قيم مجتمع السوق ، للاستفادة من الفرص الفريدة ، التي لا تقل أهمية عن أي وقت في القرنين الماضيين.  يذكرنا الاتساع والصقل غير العاديين لتعاليم سميث بأن التفكير الاقتصادي لا يمكن ولا ينبغي فصله عن القرارات الأخلاقية والسياسية.