أظهر تحليل لإحصائيات البنك الدولي أن البلدان النامية تقلل بشكل منهجي من الحجم الرسمي لديونها السيادية. وعلى مدى السنوات الخمسين الماضية، بلغ حجم الديون السيادية المخفية تريليون دولار.

عندما طلبت زامبيا وتشاد إعادة هيكلة ديونها في إطار برنامج مجموعة العشرين الجديد في عام 2021، واجهتا مشكلة غير متوقعة: لم يكن لدى البلدين معلومات كاملة حول حجم الديون المستحقة عليهما ولمن. واستغرق الأمر من المستشارين الماليين من البلدين أكثر من ستة أشهر لجمع كافة البيانات اللازمة.

توضح هذه القصة بوضوح مشكلة الافتقار إلى شفافية الديون السيادية: فمن الصعب تحديد حجم الدين الحكومي للبلدان المنخفضة الدخل، إما لأن البيانات لم يتم الكشف عنها بالكامل في الإحصاءات الرسمية، أو لأن جزءا من الدين مخفي بسبب وأوضح مارسيلو إستيفان، المدير العالمي للاقتصاد الكلي والتجارة والاستثمار في مجموعة البنك الدولي، أن الأحكام المتعلقة بالسرية. 

وفي عام 2021، قدر البنك الدولي أن 40% من البلدان منخفضة الدخل لم تنشر أي بيانات عن ديونها لأكثر من عامين. وتباينت البيانات الواردة من تلك البلدان التي نشرت وتقديرات مستقلة من بنوك التنمية المتعددة الأطراف، وفي بعض الحالات وصلت الفجوة في هذه التقديرات إلى 30% من الناتج المحلي الإجمالي. وكل هذا يأتي على خلفية مشاكل الديون المتزايدة: يشير تقرير البنك الدولي لعام 2023 إلى أن واحدة من كل أربعة بلدان نامية معزولة بالفعل عن أسواق رأس المال الدولية، وعلى مدى السنوات الثلاث الماضية، ارتفع عدد حالات التخلف عن سداد الديون السيادية في هذه البلدان. تجاوزت العقدين الماضيين.

حجم الديون السيادية المخفية منذ السبعينيات. بلغت قيمة هذا المبلغ تريليون دولار، بحسب تقديرات خبراء الاقتصاد في البنك الدولي والمؤلفين المشاركين في دراسة حديثة. ويمثل هذا أكثر من 12% من إجمالي الاقتراض لهذه الفترة لجميع البلدان النامية البالغ عددها 146 دولة المشمولة في العينة. ويبلغ الدين الخفي أعلى مستوياته في البلدان ذات المؤسسات الضعيفة، ولكن حتى الاقتصادات النامية ذات المؤشرات المؤسسية القوية نسبيا تقوم بشكل منهجي بالإبلاغ عن حجم ديونها بشكل أقل.

الاتجاهات الخفية 
تم حساب مبلغ الديون المستترة باستخدام تحليل التنقيحات لتقديرات الديون السيادية من مختلف إحصاءات الديون في البنك الدولي. ويتعين على جميع البلدان التي عليها التزامات تجاه البنك الدولي أن تبلغه بمبلغ ديونها - وإلا فإنها تخاطر بفقدان إمكانية الوصول إلى المساعدة المالية من هذه المؤسسة الدولية. ويقوم البنك الدولي بتجميع الإحصاءات والتحقق من اتساقها، ولكنه يتلقى البيانات بنفسه حصريا من السلطات الوطنية. إن أي مراجعة للبيانات الخاصة بسنة معينة تعني أن الدولة قد أبلغت عن ديونها التي لم تكشف عنها من قبل. إن البيانات المتعلقة بمثل هذه المراجعات هي التي يركز عليها خبراء الاقتصاد: فمن خلال مقارنة الإصدارات الإحصائية لسنوات مختلفة، يمكنهم تقدير حجم الديون التي لم يتم الكشف عنها سابقا لكل عام وتسليط الضوء على اللحظة المحددة التي لا يزال عندها ينتهي الأمر في التقارير.

إن مجموع كل هذه الافصاحات عن الديون يعطي إجمالي رقم الديون المخفية للدولة. ويشمل ذلك الدين الحكومي وديون الشركات المملوكة للدولة والضمانات الحكومية على الالتزامات الخاصة. والتقدير الناتج البالغ تريليون دولار هو الحد الأدنى، لأنه لا يتم الكشف عن جميع الديون المخفية مع مرور الوقت، كما ينص المؤلفون.

يوضح المؤلفون أن الديون المخفية لا تنتج بالضرورة عن انتهاك متعمد للإبلاغ عن الديون. فبعض البلدان ببساطة لا تملك "القدرة" على تتبع ديونها بشكل مستمر (على سبيل المثال، البيانات الواردة من الشركات المملوكة للدولة)؛ ولهذا السبب ترتفع الديون الخفية في البلدان ذات المؤسسات الضعيفة.
 
وجد المؤلفون أن الديون الخفية:
١) شائع للغاية: تتم مراجعة حوالي 70% من جميع الإحصاءات المتعلقة بحجم الديون وحوالي 50% من البيانات المتعلقة بتدفقات الديون (الاقتراض الجديد) مرة واحدة على الأقل بعد النشر الأول. وفي المتوسط، ونتيجة للمراجعات، يزداد حجم الدين بنسبة 1% من الناتج المحلي الإجمالي، والمعدل السنوي للاقتراض الجديد بنسبة 0.7% من الناتج المحلي الإجمالي. 
٢) مسايرة للتقلبات الدورية: تميل الديون الخفية إلى التراكم خلال فترات الازدهار الاقتصادي، ويتم الكشف عنها في المقام الأول خلال فترات الأزمات، وغالباً ما يكون ذلك في سياق الحاجة إلى الحصول على المساعدة من الدائنين الدوليين. وهكذا، رافق الركود الناجم عن جائحة فيروس كورونا أكبر كشف عن مستويات الديون منذ 50 عاما. 
٣) ويقابل ذلك خسائر أعلى للدائنين في حالة التخلف عن السداد ومدة أطول للتخلف عن السداد أنفسهم. 
وفي أغلب الأحيان، تتعلق مشكلة التقليل من شأن الديون المستترة بالقروض الثنائية والقروض التجارية في شكل غير سندات: فلا يتم تداول هذه الأدوات في السوق الثانوية وغالباً ما تكون مصحوبة باتفاقات سرية. ولا يوجد سوى تعديلات طفيفة على الديون المستحقة للبنك الدولي أو حاملي السندات من القطاع الخاص: فالإحصاءات المتعلقة بالسندات المتداولة متاحة للعامة عموماً، ويقوم البنك الدولي بمراقبة القروض التي يقدمها.

يشير الاتجاه نحو اكتشاف الديون المستترة خلال فترات الأزمات إلى أن الدافع وراء هذا الكشف هو المراقبة الخارجية: لكي يحصل بلد ما على تمويل من المؤسسات الدولية أو يعيد هيكلة ديونه، يجب عليه توفير إمكانية الوصول إلى إحصاءات ديونه لمعايرة معايير البرنامج. ويميل الدائنون إلى تقييم عبء الديون على الاقتصاد بعناية.

وأثناء عملية إعادة الهيكلة، يخشى حاملو السندات السيادية أن يؤدي الدين المستتر إلى إضعاف قيمة التصفية لمطالباتهم ــ حجم الأموال التي يمكنهم الحصول عليها في حالة فشل المقترض. ولذلك فإن عدم شفافية مؤشرات ديون الدولة يؤدي إلى إطالة أمد أزمة الديون السيادية.

على سبيل المثال، أثناء إعادة هيكلة ديون زامبيا في عام 2020، أدت مخاوف مستثمري القطاع الخاص إلى تباطؤ عملية تسوية ديونها بشكل كبير. رفض الدائنون اقتراح الحكومة بتخفيف عبء الديون (كانت السلطات تأمل في تجميد المدفوعات لمدة 6 أشهر) على وجه التحديد بسبب غموض ديون زامبيا الخارجية، وخاصة للصين، وعدم كفاية الضمانات، في رأيهم، بأن جميع الدائنين سيكونون في وضع متساوٍ. . أصبحت زامبيا أول دولة أفريقية تتخلف عن السداد خلال الوباء. وبعد بضعة أشهر، أكدت سلطات البلاد أن مخاوف المستثمرين كانت مبررة من خلال مراجعة إحصاءات الديون ــ ثم اعترف رئيس البلاد الجديد بأن "الفجوة تبين أنها أكبر من المتوقع". في إحصائيات سابقة للبنك الدولي، بلغت ديون زامبيا 12.5 مليار دولار، وفي البيانات التي نُشرت لاحقًا تبين أنها تزيد بمقدار 3.2 مليار دولار، وهذا الفارق يعادل 14٪ من الناتج المحلي الإجمالي للدولة الأفريقية. ولم تكتمل بعد عملية إعادة هيكلة ديون زامبيا. 

زيادة عدم تحمل الديون 
ويؤثر وجود الديون المستترة على تكلفة الاقتراض - للتعويض عن عدم اليقين لدى المستثمرين بشأن المبلغ الفعلي للديون، يجب على المقترضين دفع فائدة أعلى. إن الإفصاح عن الديون نتيجة لجهود المراقبة يقلل من عدم اليقين - مما يؤدي بالتالي إلى تقليل تكاليف الاقتراض. ومع ذلك، إذا كان مبلغ الدين المفصح عنه مرتفعا بما فيه الكفاية، فإن الزيادة في إجمالي مبلغ الدين لا تؤدي إلى انخفاض، ولكن إلى زيادة في تكلفة الاقتراض، وهو ما يتجاوز انخفاض التكاليف من تقليل عدم اليقين. ومن ثم فإن الديون المستترة الضخمة تزيد من حافز الحكومة للتخلف عن السداد ـ فهي تتطلب مستوى أعلى من الإيرادات لجعل هذا الخيار دون المستوى الأمثل.

يكتب المؤلفون أنه بما أن الديون الخفية تؤدي إلى تفاقم ظروف الاقتراض في البلاد، فإنها تقلل من الرفاهية. وتشير تقديراتهم إلى أنه إذا تم الإعلان عن هذا الدين، فيمكن للاقتصاد أن يدعم ديونًا أعلى بتكلفة أقل لخدمته - وهو متوسط مكاسب الرفاهية بنسبة 5.5٪ في زيادة الاستهلاك. ويرجع ذلك إلى حقيقة أن الاقتصاد الذي يتمتع بمعلومات كاملة لديه قدرة ديون أعلى بكثير من الاقتصاد الذي لديه ديون مخفية، كما أظهر النموذج الذي وضعه المؤلفون؛ وارتفاع الديون في الاقتصاد الذي يتمتع بمعلومات مثالية يؤدي إلى مستوى أعلى بكثير من متوسط الاستهلاك. ومع ذلك، مرة أخرى، يكون هذا المكسب في حالة تحديد الدين الخفي ممكنًا إذا كان مستوى الدين الخفي منخفضًا. 

ويخلص الاقتصاديون إلى أن السياسات الرامية إلى زيادة شفافية الديون من المرجح أن تنجح في "الأوقات الطيبة"، مع تجنب التأثيرات السلبية المترتبة على الإفصاح عن الديون أثناء الأزمات.

وربما تفسر ظاهرة الديون المستترة أحد "الألغاز" الاقتصادية: لماذا تجد البلدان النامية نفسها في كثير من الأحيان في حالة تخلف عن السداد أو أزمات ديون عند مستويات من الديون السيادية كان من الواجب، بكل المقاييس، أن تكون تحت السيطرة تماما. في بحث نشر عام 2003، وصفت كارمن راينهارت وكينيث روجوف، اللذين كانا يعملان في صندوق النقد الدولي آنذاك، وزميلهما ميجيل سافاستانو، هذه الظاهرة بأنها "عدم تحمل الديون"، وشبهوها بـ "عدم تحمل اللاكتوز"، وربطوها بتاريخ التخلف عن السداد المتسلسل في العديد من البلدان. لقد مرت عبر القرنين الماضيين. ثم أشارت تقديرات راينهارت وزملاؤها إلى أن المستويات "الآمنة" من الديون الخارجية للبلدان التي تعاني من مستويات عالية من "عدم تحمل الديون" قد تصل إلى 15% إلى 20% من الناتج المحلي الإجمالي.

ومع ذلك، فإن هذا "التعصب" قد لا يكون راجعا إلى حالات التخلف عن السداد في الماضي - والتي غالبا لا تمنع أي بلد من جمع قروض جديدة - ولكن إلى المراجعات التصاعدية المتكررة والكبيرة في مستويات الديون، كما يعتقد مؤلفو الدراسة من البنك الدولي وزملاؤهم. إن "التعصب"، الذي يظهر عند المستويات المنخفضة من الديون الملحوظة الواردة في التقارير، قد يكون في الواقع رد فعل على مستويات الديون المرتفعة، ولكنه مخفي. وفي الوقت نفسه، فإن الطبيعة المسايرة للدورة الاقتصادية للتراكم واكتشاف الديون الخفية يمكن أن تعزز دورات الازدهار والكساد، مما يزيد من كمية الموارد المتاحة للبلدان في الأوقات الجيدة ويخلق صعوبات إضافية في الأوقات العصيبة، كما يخلص الاقتصاديون.