إن زيادة الاستثمار في التكنولوجيا والتنمية في حين ركود الإنتاجية تشكل مفارقة تبحث عن تفسيرات لها. وتتلخص إحدى النظريات الجديدة في أن قدراً كبيراً من هذا الاستثمار يركز على الأدوية المخصصة لكبار السن، والتي تعمل على تحسين نوعية الحياة، ولكنها لا تنعكس في بيانات الإنتاجية.

في العقود الأخيرة، تدفقت الاستثمارات التجارية في البلدان المتقدمة، وخاصة في الولايات المتحدة، من مجال رأس المال المادي نحو الأصول غير الملموسة مثل البيانات والبحث والتطوير والعمليات التجارية المبتكرة. وبحلول نهاية التسعينيات، كانت استثمارات الشركات الأمريكية في الأصول غير الملموسة، وفقًا لخبراء الاقتصاد في نظام الاحتياطي الفيدرالي، قد واكبت حجم الاستثمارات في رأس المال المادي، فبلغت حوالي 13٪ من الناتج المحلي الإجمالي؛ فمنذ عام 1977 إلى عام 2013، انخفضت الاستثمارات في الأصول الملموسة كحصة من إجمالي القيمة المضافة للأعمال من نحو 14% إلى أقل من 10%، وفي الأصول غير الملموسة ــ على العكس تماما: ارتفعت من 10% إلى 14%. جوناثان هاسكل من إمبريال كوليدج لندن وستيان ويستليك، مستشار وزير الدولة البريطاني للأعمال والطاقة والاستراتيجية الصناعية، لاحظوا في كتابهم الرأسمالية بدون رأس مال: نمو الاقتصاد غير الملموس أنه بحلول عام 2013، مقابل كل جنيه استرليني من الاستثمار يمثل رأس المال المادي في الاقتصادات المتقدمة الكبيرة 1.1 جنيه إسترليني من الاستثمار في الأصول غير الملموسة.

يقسم اقتصاديو الاحتياطي الفيدرالي في عملهم "الاستثمارات في المعرفة" إلى ثلاث مجموعات: المعلومات المحوسبة (البرمجيات وقواعد البيانات)، والملكية العلمية والإبداعية (البحث والتطوير، والاستكشاف الجغرافي، وتكاليف حقوق النشر والترخيص، وتطوير المنتجات، والتصميم، وما إلى ذلك) والاقتصادية. الكفاءات (الإعلان وأبحاث السوق التي تهدف إلى تطوير العلامات التجارية والعلامات التجارية، والإنفاق على إنشاء رأس مال بشري خاص بالشركة وتطوير الهيكل التنظيمي للشركة). ومن الممكن أن يؤدي رأس المال غير الملموس إلى تسارع نمو إنتاجية العمل، وهو ما يؤثر عليها بشكل مباشر من خلال خفض تكاليف كل وحدة من الناتج، ولكن هذا لا يحدث: فباستثناء البلدان النامية، ظلت الإنتاجية في أكبر اقتصادات العالم راكدة في العقود الأخيرة. في عام 2012، أشارت تقديرات كارول كورادو من كونفرنس بورد والمؤلفون المشاركون معها إلى أن نحو ربع نمو الإنتاجية فقط في الاقتصادات الكبرى في أوروبا والولايات المتحدة يمكن إرجاعه إلى الزيادات في رأس المال غير الملموس.

مفارقة الإنتاجية 
وعلى نطاق أوسع، يُعرف التناقض بين الاستثمار في تكنولوجيا المعلومات ونمو الإنتاجية باسم "مفارقة الإنتاجية"، والتي توجد
فرضيات عديدة لتفسيرها، بدءاً من الأخطاء الإحصائية إلى التأثير المتأخر للتكنولوجيات الجديدة (على سبيل المثال، كما يتذكر تيم هارفورد). في كتاب " 50 اختراعًا خلق الاقتصاد الحديث"، منذ ظهور المولد الكهربائي وحتى استبداله الهائل للمحركات البخارية في المؤسسات الصناعية، مر نصف قرن - ومن أجل الاستفادة من التكنولوجيا الجديدة، كان من الضروري إعادة بناء الاقتصاد الحديث. نظام الإنتاج بأكمله بدءًا من تصميم المباني والخدمات اللوجستية الداخلية وحتى سياسات شؤون الموظفين: التقنيات الثورية تغير كل شيء - ولكن تغيير كل شيء يستغرق وقتًا). 

يقسم دارون عاصم أوغلو من معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا وباسكوال ريستريبو من جامعة بوسطن التكنولوجيات إلى تكنولوجيات "متوسطة" أو "هزيلة" و"رائعة": فالأولى ليس لها أي تأثير تقريبا على الإنتاجية.

ويسلط هاسكل وويستليك الضوء على خصائص محددة للأصول غير الملموسة: سهولة التوسع، على النقيض من رأس المال المادي؛ وإمكانية استخدام الأصول غير الملموسة من قبل المنافسين، أي "قابلية الانتشار" (الآثار غير المباشرة)؛ عدم القابلية للتصرف (غالبًا ما يكون من المستحيل بيع هذه الأصول) وأخيرًا التآزر - حقيقة أن الأصول غير الملموسة غالبًا ما تكون أكثر قيمة مع أصول أخرى مماثلة (على سبيل المثال، يجلب البحث والتطوير التابع لشركة Apple قيمة أكبر مع علامة Apple التجارية، كما يقول المؤلفان مثال).

قد تساعد هذه الخصائص المحددة في تفسير مشكلة الأداء الضعيف، كما يكتب هاسكل وويستليك. على سبيل المثال، إذا كانت حصة كبيرة من رأس المال غير الملموس قابلة للتطوير والتآزر والتوزيع، فيمكن للشركات الرائدة أن تنفصل عن المنافسين من خلال تبني معارفهم، وتوسيع نطاق أصولهم غير الملموسة والجمع بينها في مجموعات غير متاحة للشركات المتقاعسة. ويشير هاسكل وويستليك إلى أن الشركات الرائدة تبدو أكثر قدرة على استيعاب الخبرة (أي الاستفادة من الآثار غير المباشرة الناتجة عن استثمارات الشركات المنافسة) - وهذه الظاهرة صحيحة بشكل خاص في قطاعات الاقتصاد التي تعتمد بشكل أكبر على الأصول غير الملموسة، مثل قطاع التكنولوجيا والأدوية. وهناك تفسير آخر ــ وهو أكثر تخمينا كما يعترف المؤلفون ــ وهو أن الأصول غير الملموسة تولد الآن تأثيرات غير مباشرة أقل من ذي قبل، وذلك لأن القادة فقط هم القادرون على استغلال أوجه التآزر فيما بينهم ــ ولا تزيد الإنتاجية الإجمالية بسبب هذا.

بالإضافة إلى ذلك، قد يتم تخفيض جزء من هذه الاستثمارات إلى البحث عن الإيجار: على سبيل المثال، قد تقوم شركة تأمين ببناء خط خدمة جديد، أو قد تنظم شركة تابعة خارجية لتقليل العبء الضريبي - يمكن اعتبار كلاهما استثمارات في أصول غير ملموسة، ولكن فقط الأول يولد آثارًا غير مباشرة. على وجه الخصوص، يشير جيمس بيسن من كلية الحقوق بجامعة بوسطن إلى أن حصة كبيرة من النمو في قيم الشركات وأرباحها منذ الثمانينيات. يرتبط بكل من الاستثمار في الأصول غير الملموسة (التي تقاس بالبحث والتطوير) و"الاستثمار" في ممارسة الضغط (يمكن للشركات أن تكسب ريعًا، أي أرباحًا إضافية، سواء من ابتكاراتها أو ريعها التنظيمي من تغيير إيجابي في التشريعات)، ومنذ عام 2000 - وتتزايد أهمية هذه الأخيرة، ولكنها لا تؤثر بشكل مباشر على الإنتاجية.

دفقة الدوائية 
بعد تحليل البيانات الأمريكية، اقترح خبراء من كلية كيلوغ للإدارة وكلية هارفارد للأعمال تفسيرا محتملا آخر لظاهرة انخفاض الإنتاجية على خلفية الاستثمار المتزايد في الأصول غير الملموسة: حصة كبيرة من هذا الاستثمار تستهدف السلع الاستهلاكية، وتحديدا الأدوية ، من قبل الجمهور المستهدف وهو كبار السن. وتؤدي الزيادة الناتجة في متوسط العمر المتوقع ونوعية الحياة لهؤلاء الناس إلى زيادة في الرفاهية، ولكن هذا لا ينعكس في إجمالي إنتاجية العامل، لأن هذا الجزء من السكان لم يعد جزءا من قوة العمل.

تمثل شركات الأدوية حصة متزايدة الضخامة من إجمالي الإنفاق على البحث والتطوير في الاقتصاد الأمريكي: في السبعينيات. كانت 3%، وبحلول نهاية العقد الأول من القرن الحادي والعشرين وصلت إلى 10%. وإذا نظرنا إلى قطاع التصنيع فقط، فسوف نجد أن حصة المستحضرات الصيدلانية في الإنفاق على البحث والتطوير خلال هذه الفترة زادت من 8% إلى 35%، وإذا نظرنا إلى الشركات الأميركية المتداولة علناً - من 7% إلى 25%.

ويقدر مؤلفو الدراسة أن حوالي ثلث نفقات شركات الأدوية على البحث والتطوير تهدف إلى تطوير الأدوية للفئة العمرية الأكبر سنا - 65 عاما فما فوق.

كبار السن هم المستهلك الرئيسي للأدوية: وفقًا لمارك راسكين من جامعة جنوب إلينوي وصني لينيبار من جامعة كولورادو، فإن حوالي 90٪ من كبار السن يتناولون بانتظام دواءً واحدًا على الأقل بوصفة طبية، ونحو 80٪ يتناولون عقارين على الأقل، 36% يستخدمون بانتظام 5 أدوية على الأقل. ومن المنطقي أن يتزايد نصيب الفرد من الإنفاق على المخدرات مع تقدم العمر: على سبيل المثال، في عام 2015، أنفق الأميركيون الذين تزيد أعمارهم عن 65 عاما ما متوسطه 2531 دولارا على المخدرات، مقارنة بنحو 1758 دولارا للأشخاص الذين تتراوح أعمارهم بين 45 و64 عاما.

تعد أدوية كبار السن مصدرًا مهمًا لإيرادات شركات الأدوية. على سبيل المثال، يستشهد مؤلفو الدراسة من كلية كيلوج للإدارة وجامعة هارفارد بالليبيتور، وهو دواء لخفض الكولسترول تمت الموافقة عليه في عام 1997 وحقق لشركة فايزر عائدات بقيمة 143 مليار دولار منذ عام 1999. ويقدر المؤلفون أن أكثر من 40% من الوصفات الطبية لهذا الدواء وكان المخدرات بين الأشخاص الذين يبلغون من العمر 65 عامًا فما فوق.

وفي الفترة بين عامي 1995 و2013، شكلت "أدوية كبار السن" أكثر من نصف المشاريع ما قبل السريرية الجديدة، والتي كان عددها يتزايد بشكل مطرد. وزادت حصة نفقات البحث والتطوير المتعلقة بالأدوية المخصصة لكبار السن بنحو 10 إلى 15 نقطة مئوية، وفقا لحسابات مؤلفي الدراسة: وهذا يعني أن المبيعات، بل وأيضا "الاستثمارات في المعرفة"، تحولت بمرور الوقت نحو المرضى الأكبر سنا.

المؤشرات الديموغرافية للفئة العمرية الأكبر سنا آخذة في التحسن: على وجه الخصوص، ارتفع متوسط العمر المتوقع عند الولادة للرجال في الولايات المتحدة من 70 عاما في عام 1980 إلى 76.3 عاما في عام 2018. وفي الوقت نفسه، تغير سن التقاعد الفعلي بشكل أقل أهمية، بأقل من عامين (من 66 إلى 67.9 سنة)، وفي إطار تشريعات التقاعد، تبين أن الزيادة خلال هذه السنوات الـ 28 كانت أقل (من 65 إلى 66 سنة). وبالتالي، فإن استثمارات البحث والتطوير في صناعة الأدوية ليس لها تأثير يذكر على السكان الذين ما زالوا في القوى العاملة، وبالتالي ليس لها أي تأثير على الإنتاجية الإجمالية، كما خلص الباحثون.

ومع ذلك، يشير الاقتصاديون إلى أنه قد تكون هناك أيضًا آليات للتعويض: إذا أدى البحث والتطوير في مجال الأدوية إلى زيادة متوسط العمر المتوقع الصحي والإنتاجية، فإن الاقتصاد يستفيد من الحفاظ على رأس المال البشري للعمال الأكبر سناً.